到底大还丹和小还丹的区别在哪里呢？自古以来，著书立说的人说法也各不相同。现在依照师父所传授的，来剖析其中的含义：人从破身（失去童子之身）以后，后天的坎离（代表阴阳等元素）起作用。修行者通过心与息相互依存的修炼方法，一直修炼到凡俗的呼吸断绝，身心完全安定，内外虚空寂静，感召那先天的一气，从虚无中而来，进而进行采气的功夫。这是用自身的纯阴状态，感召外界的纯阳之气，从后天状态返回到先天状态。功夫每做一次，先天的真阳之气就来一次，从外部回到自己的身体。所以《参同契》说：金来归性初，乃得称还丹。功夫越深入，真阳之气聚集得越多，一直到气充足了停止火候，结成还丹，这就叫做小还丹。小还丹，是初次返还，是用阴来感召阳，就如同《易经·泰卦》中所说：小往大来（阴去阳来）。这部分功夫，丹书里称为：取坎填离（用坎中的阳爻填补离中的阴爻，使离卦变为乾卦 ）。等到真炁充足了，离宫（代表心中的阴）被填满，又恢复成乾体（纯阳之体），丹书里称为还童。还童之后，体内是纯粹的乾阳。修行者再次进入三昧正定（真空大定），用自身的乾阳之气，感召外界的先天乾阳真气，融合内外两重先天之气从而产生大药，这就叫做大丹，也就是所谓的大还丹。这就是七天过大周天的那部分功夫。大还丹，是重乾的象征。吕洞宾祖师得到大还丹后作诗说：修修修得到乾乾，方是人间一醉仙。可以作为证明。《易经》说：终日乾乾，反复道也。乾乾的状态，就是大还丹的秘密要旨。反复，就是从后天返回到先天，再从先天返回到更加先天的状态。所以，炼丹的方法，最初是用后天的状态去感应先天，所得到的药物，叫做小药，所结成的丹，叫做小丹，所运行的周天叫做小周天。接着用自身的先天纯阳之气，感召外界的先天纯阳之气，融合内外两重先天，所得到的药物，叫做大药，所结成的丹，叫做大丹，所运行的就是大周天。一旦达到真空大定，内外和谐融合，小周天在定中进行，大周天也在定中进行。小还丹在定中结成，大还丹也在定中结成。只是定力有深浅的不同，所以所得到的成果也不一样。其次，小还丹结成之后，需要用养丹的火候让丹气充足，然后运行大周天，得到大药，完成大还丹的修炼。大丹结成之后，需要用养胎的火候，经过十个月的时间，让胎体充足，然后脱胎，这叫做出神。再往上还有温养的功夫，叫做乳哺。到了这个时候，成为神仙的大功就告成了。