和珅出身于一个武官家庭，但在他年幼时，家境已经开始衰落。尽管如此，他自幼聪明伶俐，勤奋好学，在咸安宫官学接受了良好的教育。和珅精通满、汉、蒙、藏四种语言，这为他日后在复杂的政治环境中崭露头角奠定了坚实的基础。和珅初入仕途时，只是乾隆皇帝仪仗队的侍从。一次偶然的机会，他因出色地回答了乾隆关于《论语》的问题，受到乾隆的赏识。此后，他的仕途一路攀升。和珅善于揣摩乾隆皇帝的心思，办事能力也较强，无论是处理政务还是为皇帝的私人事务效力，都能让乾隆满意。他先后担任了多个重要官职，如户部侍郎、军机大臣、内务府总管等。在权力巅峰时期，和珅几乎掌握了朝廷的财政、军事、人事等关键权力。他利用职务之便，大肆敛财。其敛财手段多样，包括受贿、贪污、经营商业等。例如，在主持朝廷大型工程时，他克扣经费；利用官员任免的权力，收受巨额贿赂；还经营当铺、钱庄等生意，与外国商人勾结，积累了巨额财富。不过，和珅在处理一些外交事务中，也展现出一定的能力，比如在与周边少数民族和外国使者的交往中，他凭借自己的语言优势和政治手腕，维护了朝廷的尊严。